Raising Bilingüe Babies

Growing up I was raised in a predominantly Spanish speaking household and didn’t learn English until I was in first grade. Learning English was never difficult and I picked it up rather fast due to my age. I also went to a bilingual school where they offered Spanish and English kindergarten classes which allowed for a smoother transition from one language to the other. Growing up speaking both languages definitely has had its benefits. Yet I cannot say I have achieved true and pure bilingualism.

True bilingualism is being able to communicate effectively in all of its forms in both languages like a native would. At home we are TRYING to raise our child to be as fluent as possible in speaking, reading and writing in both languages. I would say that even though I speak and read Spanish fluently (my writing is so-so), English is still my stronger language while my husband’s is Spanish.

Exposing your children from birth to both languages is what is recommended by most specialists. Many parents are concerned that their children will have trouble understanding or communicating or that it may hinder their speech development. But on the contrary, it can have many cognitive benefits, such as better attention span, memory, and abilities to multi-task. The most recommended method to use in teaching the languages is called OPOL, “one-parent, one-language,” which focuses on having one parent speak, in this case, only English to the child while the other parent speaks solely Spanish to the child.

At home we try to focus mainly on Spanish but our son is surrounded by a lot of English speakers including us. So he is hearing English on a daily basis. We also know that once he starts pre-school he will learn even more. Even though we focus on one language more than the other, we do work on basic vocabulary in both languages using children songs, educational shows or books.

Some of my favorite books to use are from Lil’Libros. They focus a lot on vocabulary and they have great illustrations. They do not necessarily follow a story line if that’s what you are looking for but they teach English and Spanish words that correlate with our culture.

One of my son’s favorite is Lucha Libra which teaches basic human anatomy through fun and vibrant illustrated masked Mexican wrestlers. The books are available on their website, Amazon and in some book stores.

I truly believe raising our children to be bilingual or in some cases multilingual will only benefit our children. It definitely isn’t easy but it’s worth the effort. And in my case, I get to work more on my Spanish every day.

For Additional Reading visit:

Sorace, A. and Ladd, D.R. 2004. Raising Bilingual Children. Series: Frequently Asked Questions, Linguistic Society of America.

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Yo me crié en un hogar donde nuestro primer lenguaje era español y no aprendí inglés hasta que comencé el primer año. Aprender inglés nunca fue difícil debido a mi edad. También fui a una escuela bilingüe donde ofrecían clases de kínder en español e inglés, lo que permitió una transición más fácil de un idioma a otro. Crecer hablando ambos idiomas definitivamente ha tenido sus beneficios. Sin embargo, no puedo decir que logré el bilingüismo verdadero y puro.

El verdadero bilingüismo es poder comunicarse con eficacia, sea escrito o verbal, en ambos idiomas como lo haría un nativo. En casa estamos TRATANDO de educar a nuestro hijo para que sea lo más fluido posible en ambos idiomas. Yo diría que aunque hablo y leo el español con fluidez (mi escritura no es muy buena), el inglés sigue siendo mi idioma más fuerte, mientras que el de mi esposo es el español.

Exponer a sus hijos desde el nacimiento a ambos idiomas es lo que recomiendan la mayoría de los especialistas. Muchos padres están preocupados que esto pueda causar que sus hijos tengan problemas de comprensión y comunicación,  o que pueda obstruir su desarrollo del habla y de lenguaje. Pero, por el contrario, puede tener muchos beneficios cognitivos, como mejor capacidad de atención, memoria y habilidades para múltiples tareas. El método OPOL, “un padre, un idioma” es el más recomendado para usar en la enseñanza de los idiomas. Se enfoca en que uno de los padres hable, por ejemplo en mi caso, solo inglés al niño, mientras que el otro padre solo hable español.

En casa tratamos de enfocarnos más en el español, pero aun así  nuestro hijo está rodeado de muchos que hablan inglés, incluyéndonos a nosotros. Lo que significa que él está oyendo inglés todos los días. También sabemos que una vez que comience la educación preescolar, aprenderá aún más. Aunque nos enfocamos en un idioma más que en el otro, le ensenamos vocabulario básico en ambos idiomas usando canciones infantiles, programas educativos y libros.

Algunos de mis libros favoritos para usar son los de Lil’Libros Se enfocan mucho en el desarrollo del vocabulario y tienen excelentes ilustraciones. Eso sí, no necesariamente siguen una historia. Lo que más me encanta es que enseñan palabras en inglés y español que se correlacionan con nuestra cultura.

Uno de los favoritos de mi hijo es Lucha Libra, que enseña sobre anatomía humana usando ilustraciones muy divertidas de luchadores mexicanos enmascarados. Los libros están disponibles en su sitio web, Amazon y en algunas librerías.

Realmente creo que criar a nuestros hijos para que sean bilingües o en algunos casos multilingües solo beneficiará a nuestros niños. Definitivamente no es fácil, pero vale la pena el esfuerzo. Y en mi caso, puedo trabajar más en mi español todos los días.

Lecturas Adicionales en Espanol:

Sorace, A. and Ladd, D.R. 2004. Raising Bilingual Children. Series: Frequently Asked Questions, Linguistic Society of America.